El estado de la Gran Barrera de Coral: ¿Deberías ir?

2024 Autor: Cyrus Reynolds | [email protected]. Última modificación: 2024-02-07 16:30

Ubicada frente a la costa de Queensland, Australia, la Gran Barrera de Coral es el sistema de arrecifes de coral más grande de la Tierra. Se extiende por un área de aproximadamente 133 000 millas cuadradas y comprende más de 2 900 arrecifes separados. Patrimonio de la Humanidad desde 1981, se puede ver desde el espacio y es un icono australiano a la par de Ayers Rock o Uluru. Es el hogar de más de 9 000 especies marinas (muchas de ellas en peligro de extinción) y genera aproximadamente 6 000 millones de dólares al año a través del turismo y la pesca.

A pesar de su condición de tesoro nacional, la Gran Barrera de Coral se ha visto afectada en los últimos años por una serie de factores humanos y ambientales. Estos incluyen la sobrepesca, la contaminación y el cambio climático. En 2012, un artículo publicado por Proceedings of the National Academy of Sciences estimó que el sistema de arrecifes ya había perdido la mitad de su cobertura de coral inicial. Los grandes desastres de blanqueamiento de corales en 2016 y 2017 se sumaron a la crisis ambiental y, en agosto de 2019, la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral publicó un informe que indica que las perspectivas a largo plazo para el sistema de arrecifes son "muy malas".

En este artículo, analizamos si la estructura individual más grande construida por organismos vivos tiene unfuturo; y si aún vale la pena visitarlo.

Desarrollos en los últimos años

En abril de 2017, varias fuentes de noticias informaron que la Gran Barrera de Coral estaba en su lecho de muerte luego de un gran evento de blanqueamiento en el tercio medio del sistema de arrecifes. El daño fue documentado por un estudio aéreo realizado por el Centro de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral del Consejo de Investigación de Australia, que informó que de 800 arrecifes analizados, el 20% mostró daños por blanqueamiento de coral. Estos sombríos hallazgos se produjeron inmediatamente después de un evento de blanqueamiento anterior en 2016, durante el cual el tercio norte del sistema de arrecifes sufrió una pérdida del 95 % de la cobertura de coral.

Juntos, estos eventos consecutivos de blanqueamiento causaron daños catastróficos en los dos tercios superiores del sistema de arrecifes. Los resultados de un artículo científico publicado en la revista Nature en abril de 2018 mostraron que, en promedio, uno de cada tres corales de la Barrera de Coral murió durante un período de nueve meses después de los eventos de blanqueamiento de 2016 y 2017. La cobertura total de coral disminuyó del 22 % en 2016 al 14 % en 2018. En el informe de perspectivas más reciente de la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, se identificaron no menos de 45 amenazas distintas. Estos van desde el aumento de la temperatura del mar hasta la escorrentía de pesticidas y la pesca ilegal.

Comprender el blanqueamiento de corales

Para comprender la gravedad de los eventos de blanqueamiento de 2016 y 2017, es importante comprender qué implica el blanqueamiento de corales. Los arrecifes de coral están formados por miles de millones de pólipos de coral: criaturas vivas que dependen de una relación simbiótica con organismos parecidos a las algas llamados zooxantelas. Las zooxantelas están protegidas por la capa exterior dura de los pólipos de coral y, a su vez, proporcionan al arrecife los nutrientes y el oxígeno generados a través de la fotosíntesis. Las zooxantelas también le dan al coral su color brillante. Cuando los corales se estresan, expulsan las zooxantelas, dándoles un aspecto blanco blanqueado.

La causa más común del estrés de los corales es el aumento de la temperatura del agua. El coral blanqueado no es coral muerto. Si se revierten las condiciones que causaron el estrés, las zooxantelas pueden regresar y los pólipos pueden recuperarse. Sin embargo, si las condiciones continúan, los pólipos quedan vulnerables a la enfermedad y no pueden crecer o reproducirse de manera efectiva. La supervivencia a largo plazo es imposible, y si se permite que los pólipos mueran, las posibilidades de recuperación del arrecife son igualmente sombrías.

Causas globales del blanqueamiento de corales

La principal causa de la decoloración de los corales en la Gran Barrera de Coral es el calentamiento global. Los gases de efecto invernadero emitidos por la quema de combustibles fósiles (tanto en Australia como a nivel internacional) se han ido acumulando desde los albores de la Revolución Industrial. Estos gases hacen que el calor generado por el sol quede atrapado en la atmósfera terrestre, elevando las temperaturas tanto en la tierra como en los océanos de todo el mundo. A medida que aumentan las temperaturas, los pólipos de coral como los que forman la Gran Barrera de Coral se estresan cada vez más, lo que finalmente hace que expulsen sus zooxantelas.

El cambio climático también es responsable de un cambio en los patrones climáticos. Los efectos de los eventos de blanqueamiento de 2016 y 2017 se vieron agravados por el ciclónDebbie, que causó daños significativos a la Gran Barrera de Coral y la costa de Queensland en 2017. A raíz del desastre, los científicos predijeron que el Mar del Coral verá menos ciclones en los próximos años; pero los que ocurran serán de mucha mayor magnitud. Por lo tanto, se puede esperar que el daño causado a los arrecifes ya vulnerables del área empeore proporcionalmente.

Factores locales también culpables

En Australia, la actividad agrícola e industrial en la costa de Queensland también está contribuyendo significativamente al declive del arrecife. Los sedimentos arrastrados al océano desde las granjas en el continente sofocan los pólipos de coral e impiden que la luz solar necesaria para la fotosíntesis llegue a las zooxantelas. Los nutrientes contenidos en el sedimento crean desequilibrios químicos en el agua, lo que a veces desencadena la proliferación de algas nocivas. Del mismo modo, la expansión industrial a lo largo de la costa ha provocado una gran alteración del lecho marino como resultado de proyectos de dragado a gran escala.

La pesca excesiva es otra gran amenaza para la salud futura de la Gran Barrera de Coral. En 2016, la Fundación Ellen McArthur informó que, a menos que las tendencias pesqueras actuales cambien drásticamente, habrá más plástico que peces en los océanos del mundo para 2050. Como resultado, se está destruyendo el frágil equilibrio del que dependen los arrecifes de coral para su supervivencia. En la Gran Barrera de Coral, los efectos dañinos de la sobrepesca están probados por los repetidos brotes de estrellas de mar corona de espinas. Esta especie se ha salido de control como resultado de la destrucción de sus depredadores naturales, incluido elcaracol tritón gigante y el pez emperador de labios dulces. Se alimenta de pólipos de coral y puede destruir grandes extensiones de arrecife si no se controla su número.

El futuro: ¿Se puede salvar?

Como demuestra el informe de agosto de 2019, las perspectivas para la Gran Barrera de Coral son malas y empeoran. Sin embargo, si bien el sistema de arrecifes ciertamente está enfermo, aún no es terminal. En 2015, el gobierno australiano lanzó el Plan de Sostenibilidad a Largo Plazo Reef 2050, diseñado para mejorar la salud del sistema de arrecifes en un intento por salvar su estatus como Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. El plan ha visto algunos avances, incluida la prohibición de verter material de dragado en el Área del Patrimonio Mundial y una reducción de pesticidas en la escorrentía agrícola en un 28%.

En el informe de 2019, el director ejecutivo de la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, Josh Thomas, anunció que los gobiernos de Australia y Queensland invertirán 2 000 millones de dólares australianos durante la próxima década en un intento por proteger el arrecife y aumentar su resiliencia a largo plazo. Los esfuerzos de conservación ya están en marcha y han adoptado un enfoque multifacético del problema, centrándose en objetivos como mejorar la calidad del agua, abordar los brotes de estrellas de mar corona de espinas y encontrar formas de ayudar a los arrecifes que ya han sido blanqueados a recuperarse.

En última instancia, las amenazas más graves para la Gran Barrera de Coral son el resultado del calentamiento global y la sobrepesca. Esto significa que para que este sistema de arrecifes y otros en todo el mundo tengan un futuro, las actitudes del gobierno y del público hacia el medio ambiente deben cambiar tanto a nivel internacional como urgente.

El resultado final

Entonces, con todo eso en mente, ¿vale la pena viajar a la Gran Barrera de Coral? Bueno, eso depende. Si el sistema de arrecifes es su única razón para visitar Australia, entonces no, probablemente no. Hay muchos destinos de buceo y esnórquel más gratificantes en otros lugares. Busque áreas remotas como el este de Indonesia, Filipinas y Micronesia.

Sin embargo, si viaja a Australia por otros motivos, definitivamente hay algunas áreas de la Gran Barrera de Coral que aún vale la pena visitar. El tercio más al sur del sistema de arrecifes todavía está relativamente intacto, con áreas al sur de Townsville escapando a lo peor de los recientes eventos de blanqueamiento. De hecho, los estudios del Instituto Australiano de Ciencias Marinas muestran que los corales del sector sur son notablemente resistentes. A pesar del aumento de los factores de estrés de la última década, la cobertura de coral ha mejorado en esta área.

Otra buena razón para visitarla es que los ingresos generados por la industria turística de la Gran Barrera de Coral sirven como una importante justificación para los esfuerzos de conservación en curso. Si abandonamos el sistema de arrecifes en su hora más oscura, ¿cómo podemos esperar una resurrección?